Plovdiv et la vallée des Roses

Plovdiv s'étend sur sept collines de syénite au cœur de la plaine de Thrace, à 150 kilomètres au sud-est de Sofia par l'autoroute Trakia. Notre équipe considère cette ville comme l'un des centres urbains habités sans interruption les plus anciens d'Europe : les fouilles de Nebet Tepe ont mis au jour des occupations thraces du VIe millénaire avant notre ère, et le théâtre romain de Philippopolis, taillé dans la pente entre les collines Dzhambaz et Taksim, accueille toujours des concerts et des représentations de l'opéra national de juin à septembre.

La vieille ville, le Stari Grad, grimpe en pavés inégaux entre des maisons à encorbellement construites entre 1820 et 1870, à l'apogée du Renouveau bulgare. Les façades peintes de la maison Balabanov, de la maison Kuyumdzhioglu qui abrite le musée ethnographique, ou de la maison Hindliyan, témoignent de la richesse des marchands grecs, arméniens et bulgares qui contrôlaient alors le négoce du tabac et de la soie. En contrebas, le quartier Kapana, ancien district artisanal réhabilité dans les années 2010, concentre une cinquantaine de bars, galeries et restaurants sur quelques rues piétonnes. C'est là que nos clients dînent en général : une shopska, un plat de kavarma et un verre de mavrud, le cépage rouge local de la région d'Asenovgrad, reviennent à 15 ou 18 euros par personne.

À 60 kilomètres au nord de Plovdiv, la chaîne de la Sredna Gora s'écarte du Stara Planina pour former un long sillon est-ouest : c'est la vallée des Roses, qui s'étire sur près de 100 kilomètres entre Klisura, Karlovo, Kalofer et Kazanlak. Le climat abrité, les sols sablonneux et l'humidité matinale qui descend des Balkans permettent la culture de la rosa damascena depuis le XVIIe siècle. La cueillette se fait à la main, entre 5h et 9h du matin, durant trois à cinq semaines selon les années, généralement du 20 mai au 15 juin. Une tonne de pétales produit environ un kilo d'huile essentielle, ce qui explique son prix au gramme. Nous emmenons nos voyageurs dans des distilleries familiales autour de Rozino et de Tarnichene, où l'on observe les alambics en cuivre encore chauffés au bois durant la saison.

Kazanlak, capitale informelle de la vallée, abrite aussi l'une des nécropoles thraces les mieux conservées des Balkans. Le tombeau peint du IVe siècle avant notre ère, classé à l'Unesco depuis 1979, n'est visible que par sa réplique fidèle voisine, l'original étant fermé pour conservation. Plusieurs autres tumuli de la vallée, Goliama Kosmatka, Ostrusha, Shushmanets, ont livré des trésors aujourd'hui exposés au musée Iskra. La région était le cœur du royaume des Odryses, et la densité de tombes princières lui a valu le surnom de vallée des rois thraces.

Le climat est franchement continental. Les étés sont chauds et secs, avec des pics à 32 ou 35 degrés en juillet et août à Plovdiv, un peu moins en altitude dans la vallée. Les hivers descendent régulièrement sous zéro entre décembre et février, avec des chutes de neige possibles et des températures de moins 5 à moins 10 degrés certaines nuits. Le printemps, d'avril à juin, et le début d'automne, de mi-septembre à mi-octobre, restent nos saisons préférées pour cette région.

À découvrir

Théâtre romain de Plovdiv en représentation. Assister à un concert ou un opéra l'été dans les gradins de marbre du IIe siècle, avec la plaine de Thrace en fond de scène derrière la colonnade restaurée.

Cueillette des roses à l'aube près de Kazanlak. Rejoindre les cueilleurs dans les champs de Rozino entre fin mai et mi-juin, alors que la rosée fixe encore les essences aromatiques, puis suivre la distillation à l'alambic dans la matinée.

Tombeau thrace de Kazanlak et tumuli voisins. Descendre dans la réplique du tombeau peint du IVe siècle avant J.-C., puis explorer les chambres funéraires de Goliama Kosmatka où fut retrouvé le masque d'or du roi Seuthès III.

Soirée dans le quartier Kapana. Dîner dans une ancienne échoppe d'artisan reconvertie, autour d'une cataplana de poulet aux prunes ou de poivrons rouges grillés farcis au fromage de brebis, accompagnés d'un mavrud d'Assenovgrad.

Monastère de Bachkovo en lisière des Rhodopes. À 30 kilomètres au sud de Plovdiv, ce monastère fondé en 1083 conserve des fresques du XVIIe siècle dans son ossuaire, sur la route qui rejoint le massif des Rhodopes.

Quand y aller

Nous conseillons deux fenêtres principales. De fin avril à mi-juin pour la vallée des Roses : températures de 18 à 25 degrés en journée, floraison maximale entre le 20 mai et le 10 juin, festival de la rose à Kazanlak le premier week-end de juin. De mi-septembre à mi-octobre pour Plovdiv : 20 à 26 degrés, vendanges du mavrud autour d'Asenovgrad, lumière dorée sur les façades du Stari Grad et fréquentation touristique en net recul après le 15 septembre.

Juillet et août restent praticables mais chauds, 30 à 35 degrés à Plovdiv en pleine journée, avec une affluence marquée dans la vieille ville. La vallée des Roses, à 380 mètres d'altitude moyenne, reste plus respirable. L'hiver, de décembre à février, ferme la plupart des distilleries et de nombreuses maisons-musées de Plovdiv tournent en horaires réduits ; la neige peut compliquer le col de Shipka qui relie la vallée à Veliko Tarnovo, avec des températures nocturnes de moins 5 à moins 10 degrés.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 3 jours sur cette région : 2 nuits à Plovdiv pour le théâtre romain, le Stari Grad, le musée archéologique et une soirée à Kapana, puis 1 nuit dans la vallée des Roses, à Kazanlak ou en maison d'hôtes près de Karlovo, pour combiner distillerie de rose et tombeaux thraces. Avec 5 jours, on ajoute le monastère de Bachkovo, la forteresse d'Asen et une journée dans les contreforts des Rhodopes.

Le point d'entrée logique est l'aéroport de Sofia, à 1h45 de route de Plovdiv par l'autoroute A1. La région s'articule bien avec Sofia et le Rila à l'ouest, Veliko Tarnovo et le Balkan central au nord par le col de Shipka (1h30 depuis Kazanlak), et les Rhodopes au sud par la route de Smolyan. Le niveau de confort est élevé : hôtels-boutiques dans les maisons du Renouveau, restaurants de cuisine bulgare contemporaine à Plovdiv, maisons d'hôtes familiales dans la vallée. Cette région convient particulièrement aux voyageurs sensibles à l'histoire longue, à l'archéologie thraco-romaine et aux savoir-faire agricoles. Elle se prête moins à un séjour purement nature.